ไวรัสคือโปรแกรมขนาดเล็กที่ฝังตัวอยู่ในโปรแกรมอื่น เมื่อโปรแกรมนั้นทำงาน ไวรัสก็จะทำงานด้วย และไวรัสจะคัดลอกตัวเองลงในโปรแกรมอื่นๆ เพิ่ม จึงเป็นการแพร่กระจายในลักษณะเดียวกันกับไวรัสทางชีวภาพ

รหัสที่ดำเนินการได้จึงอาจ “ติด” ไวรัส ไวรัสอาจพบได้ในแผ่นฟลอปปี้และส่วนบูตของฮาร์ดดิสก์ โปรแกรมที่ดำเนินการได้ ภาษาแมโคร และแฟ้มที่แนบของอีเมลที่เปิดดำเนินการได้

ไวรัสบางตัวสามารถปรับเปลี่ยนตัวเองได้ ทำให้ค้นหาได้ยากยิ่งขึ้น ไวรัสประเภทนี้เรียกว่า Polymorphic ซึ่งแปลว่า “มีหลายรูปร่าง”